科学家发现一种预示认知能力下降的言语特征

你能把 whatchamacallit 递给我吗？它就在那边，就在那个东西旁边。

我们中的许多人在日常生活中都会遇到 “lethologica”，即难以找到单词。而且它通常会随着年龄的增长而变得更加突出。

经常难以找到合适的词可能预示着大脑的变化一致随着阿尔茨海默病疾病 – 在更明显的症状出现之前。

但是，最近的研究来自多伦多大学的研究表明，更准确的指标是老年人大脑健康的语速，而不是找词的困难。

研究人员要求 125 名年龄在 18 至 90 岁之间的健康成年人详细描述一个场景。这些描述的录音随后由人工智能（AI） 软件提取说话速度、单词之间停顿的持续时间以及所用单词的种类等特征。

参与者还完成了一套标准的测试，这些测试用于测量注意力、思维速度以及计划和执行任务的能力。这些 “执行 ”能力的年龄相关下降与一个人的日常说话速度密切相关，这表明更广泛的下降不仅仅是难以找到合适的词。

这项研究的一个新颖之处在于使用了“图片-单词干扰任务”，这是一项巧妙的任务，旨在将命名物体的两个步骤分开：找到正确的单词并指导嘴巴如何大声说出来。

在这项任务中，向参与者展示日常物品（如扫帚）的图片，同时播放一个含义相关的单词的音频剪辑（例如“mop”——这让人更难想出图片的名称）或听起来相似的单词（例如“groom”——这更容易）。

有趣的是，研究发现，老年人的自然语速与他们命名图片的速度有关。这突出表明，处理的普遍减慢可能是随着年龄增长而更广泛的认知和语言变化的基础，而不是单词记忆检索的特定挑战。

如何使发现更强大

虽然这项研究的结果很有趣，但在不受约束的日常对话中，寻找回应基于图片的线索的单词可能无法反映词汇的复杂性。

语言流利度任务要求参与者在一定时间内从给定类别（例如，动物或水果）中生成尽可能多的单词，或者以特定字母开头，可以与图片命名一起使用，以更好地捕捉“舌尖”现象。

舌尖现象是指暂时无法从记忆中检索单词，尽管部分回忆并且感觉该单词是已知的。

这些任务被认为是比图片词干扰任务更好的日常对话测试，因为它们涉及从一个人的词汇表中主动检索和产生单词，类似于自然语音所涉及的过程。

虽然语言流利度不会随着正常衰老而显著下降（如2022 年研究），但这些任务表现不佳可能表明患有神经退行性疾病，例如阿尔茨海默氏症。

这些测试很有用，因为它们解释了随着年龄的增长，单词检索能力的典型变化，使医生能够识别超出正常衰老预期范围的损伤，并可能检测出神经退行性疾病。

语言流利度测试涉及涉及语言、记忆和执行功能的各个大脑区域，因此可以深入了解大脑的哪些区域受到认知能力下降的影响。

多伦多大学研究的作者本可以调查参与者对找词困难的主观体验以及语音停顿等客观测量。这将提供对所涉及的认知过程的更全面理解。

关于努力检索单词的 “感觉 ”的个人报告可以提供有价值的见解，以补充行为数据，从而有可能为量化和检测早期认知能力下降提供更强大的工具。

开门

尽管如此，这项研究为未来的研究打开了令人兴奋的大门，表明揭示认知变化的不仅仅是我们说什么，而且我们说的速度也很好。

通过利用自然语言处理技术（一种 AI），该技术使用计算技术来分析和理解人类语言数据，这项工作推进了以前的研究，这些研究注意到公众人物的口语和书面语言的细微变化，例如罗纳德·里根和艾里斯·默多克在他们被诊断出痴呆症之前的几年里。

虽然这些机会主义报告是基于痴呆诊断后的回顾，但这项研究提供了一种更加系统、数据驱动和前瞻性的方法。

利用自然语言处理的快速发展将允许自动检测语言变化，例如语速减慢。

这项研究强调了语速变化作为认知健康重要而微妙的标志的潜力，这可能有助于在更严重的症状变得明显之前识别处于危险中的人。

克莱尔·兰卡斯特， 讲师， 痴呆症，萨塞克斯大学和爱丽丝·斯坦顿， 博士生， 痴呆症，萨塞克斯大学

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本文的早期版本发表于 2024 年 3 月。

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