在博物馆保存了70年的“猛犸象”骨骼，结果却是完全不同的存在

看似长毛象的化石脊骨，实际上来自一种完全不同且意想不到的动物。

考古学家奥托·盖斯特1951年，在一次穿越阿拉斯加内陆、费尔班克斯以北的史前地理区域的探险中，发现了这些骨骼——两块来自哺乳动物脊柱的骨骺板白令陆桥.

根据骨头的外观和位置，盖斯特的毛象的初始分配（原始猛犸非常有道理：晚更新世的巨型动物骨骼在该地区很常见，而其骨骼的巨大体型显然是象形动物。

盖斯特将这些骨骸带到阿拉斯加大学北方博物馆，并在那里被保存了70多年。

多亏了他们的领养猛犸象博物馆终于能够放射性碳定年化石项目，这一项目引发的问题远多于解决的。

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那是因为这些骨头，事实证明，太年轻了，不像是长毛象的。这些碳同位素被锁定，表明其年龄大约在2000到3000年之间。

而猛犸象则被认为大约在13,000年前灭绝，只有少数孤立的种群存在一直挣扎到大约四千年前.

“来自阿拉斯加内陆的晚全新世猛犸象化石将是一个惊人的发现：有史以来最年轻的猛犸象化石，”阿拉斯加费尔班克斯大学生物地球化学家马修·伍勒及其团队写发表在一篇同行评审论文中。

“如果准确的话，这些结果比过去几千年还要年轻最新的......东白令地区猛犸象的证据."

在彻底重写猛犸象灭绝时间线之前，研究人员决定最好确认该物种确实被正确识别。幸好他们这么做了。

“放射性碳数据及其相关的稳定同位素数据是异常的最初迹象，”他们写.

这些骨骼中含有的氮-15和碳-13同位素含量远高于你对猛犸象这种以草为食的陆地生物的预期。虽然这些同位素可以在陆地动物身上发现，但在海洋中更为常见，因此往往会在海洋生物体内积累。

从未发现过东白令地区具有如此化学信号的猛犸象，因为阿拉斯加内陆深处并不以海鲜闻名。

“这是我们首次表明标本很可能来自海洋环境，”伍勒和团队解释一下.

猛犸象和鲸鱼专家一致认为，仅凭外貌无法识别标本：古代DNA是必不可少的以“确认标本的真实身份”。

虽然标本已严重降解，无法包含我们细胞核中储存的那种DNA，但他们仍能提取线粒体DNA，与北太平洋露脊鲸进行比较（日本欧巴拉奈）以及一只普通小须嘴鲸（尖翅目).

“虽然这两件标本神秘的放射性碳测年已通过发现被认为的猛犸象化石实际上是鲸鱼而得到解答，但随后一个同样令人困惑的谜团逐渐明朗，”伍勒和团队指出.

“两只已有1000年以上历史的鲸鱼遗骸，是如何在距离最近海岸线400多公里（250英里）的阿拉斯加内陆被发现的？”

他们提出了几个可能的解释。第一种是“内陆鲸鱼入侵”，穿越古老的海湾和河流，鉴于这些鲸类的庞大体型和阿拉斯加内陆水体极小（更不用说缺乏合适的鲸鱼食物）来看，这种可能性非常低。不过作者指出，“迷失的鲸类”并非完全闻所未闻。

也许这些骨头是由古代人类从遥远海岸线运来的。这种情况在其他地区已有记录，但在阿拉斯加内陆从未有过。

最后，他们无法排除科学错误的可能性。奥托·盖斯特的标本来自阿拉斯加各地，他在20世纪50年代初向大学捐赠了许多标本。博物馆会不会搞错了？

这令人震惊地提醒我们，海洋哺乳动物的外貌相似性依然存在。

“最终，这可能永远无法完全解决，”伍勒和团队写.“不过......这项努力成功排除了这些标本作为最后猛犸象的候选者。”

该研究发表在第四纪科学杂志.

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