新发现粉碎了在土卫六上寻找外星生命的希望

在我们自己的太阳系内发现某种外星生命的希望受到了打击，一篇新论文表明土星最大的月亮很可能是贫瘠的。

“不幸的是，我们现在在自己的太阳系内寻找外星生命形式时需要不那么乐观，”说西安大略大学天体生物学家凯瑟琳·内什（Catherine Neish）。

“科学界对在外太阳系的冰冷世界中发现生命感到非常兴奋，这一发现表明它可能比我们之前假设的要小。

作为太阳系为数不多的天体之一连续液态水– 被困在厚达 170 公里（105 英里）的冰壳之下 – 巨大的月球巨人一直是产生某种生物化学的竞争者。

生命还需要比水更多的物质才能存在，到目前为止，只有地球被证明拥有足够数量的所有必要成分。但泰坦也有有机分子丰富在其富含甲烷的大气中。事实上，土卫六产生了如此多的这些微小的碳基固体，以至于它们形成了平原沉积物迷宫以及神秘世界不透明的浑浊大气下的沙丘。

但是，要想在地下海洋中产生活化学，这些分子需要通过冰层渗入地下液体层。

因此，Neish和团队估计了这些分子的流动月亮的使用撞击坑作为潜在驱动力的环境。在这些月球凹痕中，碳基分子与液态水混合，然后通过厚厚的冰壳渗入下方的巨大海洋中。

他们发现，彗星撞击的速度每年最多只能将大象质量当量的有机分子（约7,500公斤甘氨酸）转移到潜在的避难所中。月亮的海洋。

“每年一头大象向海洋输送甘氨酸，其体积是地球海洋体积的12倍，不足以维持生命，”说尼什。“过去，人们常常认为水等于生命，但他们忽略了生命需要其他元素，特别是碳这一事实。

可悲的是，计算表明土卫六仍然贫瘠，因为缺乏自由流动的碳循环。

“这项工作表明，很难将土卫六表面的碳转移到其地下海洋中 - 基本上，很难将生命所需的水和碳同时放在同一个地方。解释尼什。

由于我们不知道从月球内部可以获得多少碳，因此与冰冷的邻居相比，土卫六大气层中的关键元素的存在使其成为寻找生命的更公平的赌注，例如木星的卫星欧罗巴和木卫三。

“除非生物上可用的化合物可以从土卫六的内部获得，或者通过其他机制从表面输送，”研究人员说解释，“我们的计算表明，即使是太阳系中有机物最丰富的海洋世界也可能无法支持一个大型生物圈。

尽管这可能令人失望，但它并没有降低研究这个笼罩着的、神秘的冰冷月亮的价值。土卫六的表面成分为各种有机化学创造了一个迷人的实验室，它可能能够教会我们很多关于宇宙和我们自己的知识。

“几乎不可能通过望远镜通过富含有机物的大气层观察土卫六富含有机物的表面的成分，”说尼什。“我们需要降落在那里并对表面进行采样以确定其成分。

Neish 是美国宇航局的蜻蜓项目打算将无人机降落在土卫六表面在2028之内.

“如果撞击产生的所有融化物都沉入冰壳中，我们就不会在水和有机物混合的地表附近找到样品。在这些区域，蜻蜓可以寻找这些益生元反应的产物，教会我们生命如何在不同的星球上出现，“Neish说总结.

这项研究发表在太空生物学.

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