大象大小的树懒在美国漫游，然后突然消失

大规模Megatherium 餐厅树懒曾经像亚洲象一样大，像今天的长颈鹿一样用可抓握的舌头从树梢上撕下树叶。

“它们看起来像灰熊，但大了五倍，”说来自佛罗里达自然历史博物馆的古生物学家 Rachel Narducci。

Megatherium 餐厅是曾经在美洲漫游的 100 多种不同树懒的令人眼花缭乱的物种之一。他们的古老 DNA 现在讲述了为什么只有6 种树懒保持。

一项新的研究分析了来自博物馆藏品的 403 块树懒化石的 DNA，以及重量估计和环境信息，创建了一个详细的树懒家谱。这 3500 万年的进化历史表明，这些曾经多样化的动物的大小与它们所经历的环境条件完全匹配。

我们今天所知道和喜爱的可爱、笨拙的哺乳动物非常适合它们的树栖环境，以至于它们已经发展出一种难以置信的强壮上半身有倒挂的内脏和冒着生命危险当他们下降到大便时。

“活着的树懒非常缓慢，那是因为它们的新陈代谢率非常低，”布宜诺斯艾利斯大学古生物学家阿尔贝托·博斯卡尼 （Alberto Boscaini）告诉来自 BBC 的 Helen Briggs。“这是他们的生存策略。”

但许多古老的物种太重了，树枝无法承受，并且粘在地面上，例如Megatherium 餐厅和莱斯托齿象.与今天的树懒不同，这些物种非常适合在地球上敏捷地移动，并且新陈代谢要快得多。

“一些地懒的皮肤上也有小鹅卵石状的骨皮嵌入。”笔记纳尔杜奇解释说，这些崎岖的颠簸是他们与最近的亲戚之一犰狳共有的地面防御特征。

甚至还有一只水生树懒，Thalassocnus 餐厅,它们在安第斯山脉和太平洋之间的干旱地带通过在海洋中觅食而生存。

“它们发展出类似于海牛的适应能力，”说纳尔杜奇。“它们有致密的肋骨来帮助浮力，还有更长的鼻子可以吃海草。”

巨人主义在树懒中进化了几次，可能有助于它们存活到更新世冰河时代，当时它们达到了最大的体型。但大约 15,000 年前，这些物种中的许多突然消失了。

“[这] 与古温度的变化不相符，这强化了人类影响在地懒灭绝中比气候变化发挥更突出作用的观点，”研究人员结束.

使巨型树懒保持温暖并保护它们免受当地捕食者的侵害的体型使它们成为地球上最贪婪的捕食者：我们。一旦人类到达北美，它们的数量就大幅下降。

相比之下，我们今天所知道的那些行动迟缓的爬树者似乎更幸运地躲在我们够不着的地方，至少直到最近是这样。今天仍然活着的六个物种中的两个现在被列入 IUCN 濒危物种名单.

Boscaini 和团队的发现呼应了一个日益公认的全球故事：人类到来后，巨型动物迅速灭绝——这种情况是今天仍在继续.

这项研究发表在科学.

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