小行星带最大的物体可能曾经支持生命

当 NASA 的黎明任务于 2015 年抵达谷神星，科学家和公众首次详细了解了这颗奇怪而美丽的小行星。

作为主小行星谷神星占其总质量的 39% 以上，是带中唯一经历过流体静力平衡（又名在自身重力的影响下变圆）的物体。

Dawn 在 2015 年至 2018 年期间获得的数据，当时任务耗尽了燃料，揭示了关于这个神秘的冰冷小行星的一些非常有趣的事情。

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喜欢木星的卫星木卫二，以及土星的卫星巨人和土卫二，科学家们推测谷神星可能是一个“海洋世界”，这意味着它可能有一个可以支持生命的液态水内部。

Dawn 的发现表明，这颗小行星的内部太冷，无法防止水结冰，它所含的任何液体都可能是浓缩的盐水。但根据美国宇航局科学家的新研究，谷神星可能在大约 2.5 至 40 亿年前就具备了支持单细胞生命形式的合适条件。

该研究由塞缪尔·库尔维尔、行星和地球与太空探索学院地球科学家（SESE） 在亚利桑那州立大学 （ASU） 实习期间进行了该研究，该实验室在 NASA 喷气推进实验室 （JPL） 实习期间进行了该研究。

来自 SESE 和 JPL、亚利桑那州立大学分子科学学院和华盛顿大学基因组科学系的多名研究人员也加入了他的行列。总结他们发现的论文已发表8月20日科学进步.

根据 Dawn 的数据，科学家们得出结论，谷神星的核心由于放射性元素衰变而产生的热量不足以维持海洋内部。与木卫二、土卫二和其他“海洋世界”不同，它没有由大质量行星的引力影响引起的潮汐加热的好处。

黎明号任务此前获得的数据表明，谷神星表面明亮的反射斑块主要由液态水残留的盐组成，液态水从地表下的巨大水库渗入。其他研究在其表面发现了有机含碳分子的证据。

在他们的研究中，作者创建了热和化学模型，模仿谷神星内部随时间变化的温度和成分。他们发现，在 2.5 至 40 亿年前（大约在形成后 5 亿至 20 亿年），谷神星的地下区域可能有稳定的热水供应。

当小行星还年轻时，这些水是由谷神星岩石金属核心中的放射性元素衰变加热的。他们的分析还表明，这些水含有从岩心-地幔边界的变质岩中冒泡的溶解气体。

这些结果表明，谷神星在过去拥有生命所需的第三种也是最后一种元素，并且它们对太阳系中其他富含水的天体具有影响。

许多大小与谷神星相当的小行星（~940 公里;585 英里）也没有足够的内部加热机制，由放射性衰变或巨行星的引力影响引起。这些发现本质上表明，虽然这些天体今天可能不适合居住，但它们可能已经过去了。

库尔维尔在美国宇航局的一份新闻稿中说：

在地球上，当来自地下深处的热水与海洋混合时，结果往往是微生物的自助餐——一场化学能的盛宴。因此，如果我们能够确定谷神星的海洋过去是否有热液流入，它可能会产生重大影响。

本文最初发表于今日宇宙.阅读原文.

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