美国宇航局（NASA）将火星样本带回地球的任务已被取消

看起来像是NASA的火星样本返回任务已经走到官僚程序的终结。

该任务成为研究中的巅峰成就火星以及围绕其古老适居性的所有疑问。但美国国会大幅削减了该任务的资金，实际上取消了原计划的任务。

尽管经过数十年的研究、技术改进和创新，火星适居性问题依然难以解决。火星表面着陆器“好奇号”和“毅力号”拓宽并加深了我们对火星的理解，并为火星上温暖湿润的时期提供了有利于生命的有力证据。

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但下一步是将火星岩石样本带回地球，利用现代实验室的调查能力对它们进行调查。

早在2011年，从火星回收样本就被公认为NASA行星科学工作的高度优先事项。

即使在今天，NASA关于MSR的网页上仍写着：“火星样本返回（MSR）将是NASA和欧洲航天局（ESA）雄心勃勃的多任务项目，旨在将精心挑选的样本带到地球。

“MSR将实现科学界对太阳系探索的最高优先级目标之一。返还的样本将彻底改变我们对火星和太阳系的理解，并为人类探险者前往红色星球做准备。”

毅力号探测车是本次任务的第一级，表现异常出色。探测车已收集并缓存了33管有趣的岩石和尘埃样本管，准备由MSR回收。

这些样本的命运尚不明朗。

NASA知道他们处境艰难。回收样本的估计成本膨胀至110亿美元。在开发新的任务架构后，他们将预计成本降至约70亿美元。

但这些只是估计，而且由于这是一项前所未有的任务，相关数字显然缺乏确定性。

问题在于资金。NASA面临着削减预算的巨大压力。由于MSR仍需大量资金，且实现技术尚未明朗，因此它成为取消的显而易见的选择。

任务极其复杂。目前的设计是将着陆器送往地表。毅力号将样本管送达着陆器，如果无法完成，则由两架小型样本返回直升机完成任务。

着陆器还配备了一枚火箭，将样本送入火星轨道。之后，它将与一艘轨道航天器会合，将样本送回地球。说这是一项复杂的任务，简直是轻描淡写。

预算仍为进一步探索火星相关的技术开发提供部分资金，但金额有限。

部分资金可能用于新技术和更经济实惠的缓存样本检索方式。但这远非确定。

也有可能开发出能够在表面有效研究样本的技术，无需将其送回地球。但地球实验室的技术将以同样的速度进步。很难想象在火星上研究它们会比在地球上研究它们一样有效。

未来总是未被书写和未知。也许MSR未来某个时候会被复活。也许ESA会单独行动。中国计划进行火星样本返回任务，现在他们成为首批将火星样本带回地球的国家的道路已明朗。

然而，他们的任务不如NASA/ESA的任务复杂。虽然坚持号的样本经过精心挑选以最大化科学效益，而中国的任务则更像是随手取用。

幸运的是，这些样本管很可能会在那里等待很长时间，不太可能在火星寒冷干燥的环境中被降解。

但对于那些倾注心血投入这项雄心勃勃任务的科学家来说，这个消息必定令人震惊。

本文最初发表于今日宇宙.请阅读原文.

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