科学家们在特里·普拉切特的小说中发现了痴呆症的早期信号

痴呆的早期迹象很少是明显的。它们不是作为遗忘的名字或错置的钥匙出现，而是以微妙到几乎难以察觉的变化出现：词汇略狭，描述变化减少，语言的温和扁平化。

新增功能研究我和同事们的研究表明，这些变化可能早在正式诊断前多年就能察觉——而最明显的例子之一或许隐藏在特里·普拉切特爵士的小说中。

普拉切特被誉为英国最具想象力的作家之一，《碟形世界》系列的创作者，也是讽刺大师，他的作品将幽默与敏锐的道德洞察相结合。

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在他被诊断出后皮层萎缩，一种罕见的形式阿尔茨海默病他成为痴呆研究和宣传的有力倡导者。鲜为人知的是，疾病的早期影响可能早在他意识到自己生病之前就已存在于他的著作中。

痴呆症常被描述为记忆丧失的状况，但这只是故事的一部分。在最早期阶段，痴呆可能影响注意力、感知和语言，直到记忆问题显现。

这些早期变化难以察觉，因为它们是渐进的，容易被误认为是压力、衰老或行为的正常变化。

然而，语言为认知变化提供了独特的窗口。我们选择的词汇、词汇的多样性以及描述的结构与大脑功能紧密相关。即使是语言使用的细微变化，也可能反映出潜在的神经系统变化。

在我们最近的研究中，我们分析了特里·普拉切特《碟形世界》小说中使用的语言，考察了他的写作如何随着时间演变。

我们关注“词汇多样性”——衡量作者用词多样性的指标——特别关注形容词，这些描述词赋予散文质感、色彩和情感深度。

在普拉切特后期的小说中，明显存在一种统计学上显著形容词多样性的减少。描述性语言的丰富性逐渐缩小。

这并非读者会察觉到的，也并非质量突然下降。相反，这是一种只有通过详细语言分析才能察觉的微妙、渐进的变化。

关键是，首次显著的下降出现在最后的大陆，发表于普拉切特正式诊断前近十年。

这表明痴呆的“临床前阶段”——即大脑中疾病相关变化已在发生的阶段——可能早在许多年前就已开始，且没有明显的外在症状。

这一发现的意义远远超出文学分析范畴。痴呆症通常有较长的临床前阶段，在此期间早期干预的机会最大。然而，在这个窗口期内识别患者仍然是痴呆护理中最大的挑战之一。

语言分析本身并不是诊断工具，也不会对所有人都同样有效。教育背景、职业、写作习惯和语言背景等因素都会影响人们如何使用语言。

但作为更广泛方法的一部分——与认知测试、脑成像和生物标志结合——语言分析有望以非侵入性且经济的方式帮助早期发现风险。

重要的是，语言数据已经存在。人们通过电子邮件、报告、消息和在线沟通产生大量书面材料。在适当的隐私和同意保障下，写作风格的细微变化有可能在日常生活影响之前，提前发现认知衰退。

早期发现为何重要

早期发现比以往任何时候都更为重要。近年来，针对阿尔茨海默病的新药物出现，旨在减缓病情进展，而不仅仅是控制症状。

药物包括Lecanemab以及多纳内马布针对大脑中积累的淀粉样蛋白，这些蛋白质被认为在疾病中扮演重要角色。临床试验建议这些治疗在早期实施时效果最佳，在神经元损伤尚未发生之前。

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在临床前阶段识别患者，将使患者及其家庭有更多时间进行计划、获得支持，并考虑可能有助于减缓病情进展的干预措施。这些措施可能包括生活方式的改变、认知刺激，以及越来越多地使用新药以减缓疾病进展。

在他去世十多年后，特里·普拉切特依然为我们对痴呆症的理解做出贡献。他的小说依然深受喜爱，但其中隐藏着另一份遗产：痴呆症可能在显现之前就已留下痕迹的证据。

更加关注语言——即使是我们认为自己很熟悉的语言——可以帮助我们改变识别、理解并最终治疗这种毁灭性疾病的方式。

汤姆·威尔考克森心理学高级讲师，拉夫堡大学;艾哈迈德·贝格德，研究助理，痴呆症，牛津大学， 和梅洛迪·帕蒂森语言学讲师，加的夫大学

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