澳大利亚奇特的红色岩石正在以惊人的细节保存化石

隐藏在新南威尔士州中部高原的农田下，隐藏着澳大利亚最非凡的化石遗址之一——麦格拉思公寓.它的历史可以追溯到 1100 万至 1600 万年前的中新世，当时许多当今熟悉的植物和动物都在进化。

正是在这里，来自澳大利亚博物馆研究所已经制作了非凡的化石发现.现在灰尘和干旱占主导地位的地方，曾经是茂密的雨林。麦格拉思平地的化石在令人惊叹的生态细节中揭示了这个古老的生态系统。

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这里的沉积岩外观呈惊人的红色，完全由针铁矿组成，针铁矿是一种含有铁的细粒矿物。这种铁以非凡的细节保存了一系列植物、昆虫、蜘蛛、鱼和羽毛。

我们新研究，发表在杂志上冈瓦纳研究，表明这些岩石如此有趣还有另一个原因。它们从根本上挑战了关于地球上保存完好的化石遗址在哪里以及为什么可以找到的想法。

超越页岩和砂岩

传统上，保存最完好的化石遗址来自以页岩、砂岩、石灰岩或火山灰为主的岩石。

考虑德国的梅塞尔坑或加拿大伯吉斯页岩.在这些地点，生物体迅速被埋在细粒沉积物中，从而可以特殊地保存软组织，而不仅仅是硬部分。

梅塞尔坑保存了大约 4700 万年前的化石，显示了羽毛,皮毛和皮肤.同时，伯吉斯页岩包含地球上一些最早的动物生命的软组织，其历史可以追溯到大约 5 亿年前。

相比之下，完全由铁制成的沉积岩是您最不希望找到保存完好的陆地（陆地）动植物遗骸的地方。

这是因为富含铁的沉积岩主要来自带状铁地层.这些巨大的铁矿床主要形成于大约 25 亿年前，在地球上古老的缺氧海洋中形成，远早于复杂的动植物生命进化。

在最近的历史中，铁被认为是一种纯粹的风化产物，形成大陆上的锈迹当暴露在我们富含氧气的大气中时。看看澳大利亚标志性的红色岩石内陆景观，它保留了这些数百万到数十亿年前的特征。

然而，麦格拉思公寓的发现却出乎意料。

埋在铁中的陆生生命

McGraths Flat 由一种非常细粒、富含铁的岩石制成，称为铁矿。它本质上是一种由铁制成的水泥。

铁矿几乎完全由微小的氢氧化铁矿物颗粒组成，每个颗粒的直径只有 0.005 毫米。当动物死亡并被埋在沉积物中时，这个微小的鳞片使铁颗粒充满了每个细胞。结果？保存完好的软组织化石。

与海洋生物相比，保存陆地生命的化石遗址是出了名的罕见。保存软组织的陆地站点？更罕见。麦格拉思平地化石中捕捉到的特殊细节揭示了我们不经常发现的过去生活的新快照。

这些化石是保存完好鱼眼、昆虫和鱼类的内脏，甚至娇嫩的蜘蛛中的单个色素细胞毛和神经细胞可以看到。

这种保存水平可与其他保存完好的化石遗址相媲美，例如由页岩或砂岩组成的化石遗址。除了这里，他们被埋在铁里。

McGraths Flat 是如何形成的？

我们的新研究揭示了这个化石地点是如何形成的——这是在铁中寻找类似陆地化石宝库的关键一步。

麦格拉思平原在中新世开始形成，当时铁在温暖潮湿的雨林条件下从风化玄武岩中浸出。

然后，酸性地下水将溶解的铁带到地下，直到到达带有牛轭湖的河流系统——一条废弃的河道。在那里，铁变成了超细的氢氧化铁沉积物。

它迅速覆盖湖底的死生物体，并将其软组织结构复制到细胞水平。

新的化石路线图

了解麦格拉思平原是如何形成的，可以为在全球范围内寻找类似的富铁化石遗址提供路线图。

要寻找的关键特征包括非常细粒和细层状的铁矿，这些区域：

• 古老的河道穿过古老的富含铁的景观，例如来自火山的玄武岩
• 古代温暖潮湿的条件曾经促进了强烈的风化，并且
• 周围的地质缺乏大量的石灰石或含硫矿物（如黄铁矿），因为这些矿物会干扰氢氧化铁矿物沉积物的形成。

麦格拉思平原的红色岩石为我们对保存完好的化石遗址如何形成的理解开启了全新的篇章。

了解古代陆地生命的下一个突破可能不是来自传统的页岩或砂岩化石床，而是来自隐藏在我们脚下的锈红色岩石。

该研究的作者承认麦格拉思平原所在土地和水道的传统守护者，即维拉朱里族人。

塔拉·德约基奇，古生物学科学官员，澳大利亚博物馆;新南威尔士大学悉尼分校

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