一只古狼幼崽的最后一餐 刚刚改写了毛犀牛灭绝的故事

大约14,400年前，狼崽在狼崽灭亡前最后一餐，带来了对毛犀牛如何从这个世界消失的新见解。

一个之前的分析2011年在西伯利亚永久冻土发现的一只幼崽胃内容物中，发现了一腹满是毛犀牛的肚子（古老骨盆）接近犀牛灭绝时期的肉类。现在，遗传学家已经测序了犀牛的基因组——但没有发现长期种群下降或近亲繁殖的证据。

结果表明，长毛犀牛的灭绝是突然且迅速的，而非基因层面已经衰弱的种群缓慢衰退。

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“从灭绝前不久的个体中恢复基因组具有挑战性，但它能为导致该物种消失的原因提供重要线索，这对当今濒危物种的保护也可能具有重要意义。”进化生物学家卡米洛·查孔-杜克说曾任职于瑞典古遗传学中心，现任乌普萨拉大学。

这是科学家首次测序了冰河时代动物在另一动物胃中发现的整个基因组。

来自古代动物遗骸的DNA往往已经过于退化，无法用于测序。然而，永久冻土的残骸有时能避免最严重的腐烂。得益于先进的提取和测序技术，如今即使有些损伤，也能回收足够的DNA进行测序和分析。

最近，科学家甚至证明捕食者的食物可以成为出人意料的丰富遗传物质来源，并回收了毛犀牛的DNA来自化石鬣狗粪便超过三万年历史。

本研究中心的幼狼被发现在图马特西伯利亚。它在最后一餐后不久就死了，犀牛的肉肉没有被完全消化，而那些肉块中的DNA相对完整。

关键是，这只幼崽生活在毛犀牛灭绝的时期，这为研究人员提供了该物种最后几个世纪的罕见遗传快照。如果犀牛的死亡有遗传因素，这个特定标本很可能包含其证据。

如果物种在较长时间内数量下降，可用的配偶数量也会减少，导致遗传多样性下降。这体现在反复且增加近亲繁殖后代的基因中——这是灭绝前缓慢基因崩溃的明显特征。

因此，由古遗传学中心的索尔维格·M·古约恩斯多蒂尔和埃达娜·洛德领导的团队，开始了从图马特狼幼崽腹部保存的组织中重建毛犀牛基因组的艰苦工作。

“从如此罕见的样本中提取完整基因组，既令人兴奋，也非常具有挑战性。”Guðjónsdóttir说.

然后，研究人员将该基因组与另外两个毛犀牛基因组进行了比较——其中一个是来自18,500年前另一个则是四周48,500年前.如果存在与物种衰退或有害基因突变增加相符的遗传退化，这些样本的时间间隔会显示出来。

研究人员未发现毛犀牛种群在灭绝前出现不稳定的迹象。

“我们的分析显示，在毛犀牛灭绝前数万年内，近亲繁殖水平未曾发生变化，遗传模式出人意料地稳定。”主说.

先前工作在这具18500年前的毛犀牛基因组中，也未发现任何种群下降的退化迹象。那是来自单个个体的确凿证据，但数千年后Tumat幼崽的DNA是强有力的证实。

综合结果显示，毛犀牛在接近灭绝前仍保持遗传健康，排除了长期种群崩溃的可能性。

这表明这只长毛犀牛是被其他东西突然消灭的。鉴于该动物在灭绝前已与人类共存数千年，且1.4万年前世界经历了剧烈的气候动荡，研究人员表示，它们灭绝的很可能原因是无法适应变化的环境。

“我们的结果显示，毛犀牛在第一批人类抵达东西伯利亚东北部后，已有15,000年的生存种群。”遗传学家洛夫·达伦说古遗传学中心的报告，“该观点表明，灭绝是气候变暖而非人类狩猎导致的。”

该研究已发表于基因组生物学与进化.

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