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在小鼠中发现大脑中的“关闭开关”以停止酗酒
尽管酗酒带来了巨大的人力、社会和经济成本，但现有的治疗方法未能提供有意义的缓解。过量饮酒仍然是导致全球死亡和残疾.仅在美国，1640 万人12 岁及以上的人报告说，在过去一个月里有 5 天或更多天酗酒。
尽管有几种药物可供那些寻求停止或降低饮酒量的人使用，但他们的效果有限，并且它们通常具有明显的副作用。
在过去的三十年里，治疗过度饮酒的努力主要集中在开发靶向可以控制神经元对刺激反应方式的蛋白质的药物。
因为这些蛋白质几乎存在于整个大脑的每个神经元中，所以这些药物也会影响不直接负责调节酒精作用的神经元。这通常会导致不必要的副作用，如头痛、疲劳、嗜睡或失眠。
在我的工作中作为神经生物学家，我研究了这样一种观点，即确定在抑制饮酒中发挥作用的特定大脑回路对于开发副作用有限的靶向治疗至关重要。在我新发表的研究中，我和我的团队确定了一小群负责抑制酗酒的神经元.
酗酒神经元图
研究人员已经确定了几个大脑区域它们在酒精滥用中起着关键作用。但有强有力的证据表明，这些区域内只有极少数神经元支持该药物对大脑功能的影响。
小群神经元，称为神经元集合，已被证明可以玩关键角色在记忆形成和体验恐惧.然而，研究人员尚不清楚在酗酒期间激活的神经元集合是否也会影响酗酒行为。
考虑到数十亿个神经元包含在大脑中，识别这些神经元的任务类似于大海捞针。为了解决这一挑战，我和我的同事使用了一种转基因小鼠模型，该模型在暴露于酒精后会激活编码红色荧光蛋白的基因，该蛋白在酒精敏感神经元中选择性表达。通过追踪这些荧光神经元，我们能够制作受影响神经元的精确位置图.
我们在称为内侧眶额叶皮层.该领域以其在控制决策和使行为适应不断变化的环境方面的关键作用而闻名。
我们还发现，关闭这个神经元集合会导致饮酒量急剧增加在小鼠中。这意味着大脑本质上有一个内置的调节系统，该系统在饮酒时被激活以阻止其消费。如果这些神经元失灵，调节系统就会失效，可能导致不受控制的饮酒。
未来的治疗
尽管这项研究促进了我们对酗酒如何以及在何处调节小鼠大脑功能的理解，但目前尚不清楚人类大脑是否也配备了相同的神经元集合。
如果是这样，刺激这些神经元可能会提供一条途径来帮助难以控制酒精摄入量的人。
尽管选择性控制神经元活动是一项艰巨的挑战，基因治疗的进展对于癌症和其他罕见疾病为更有效、副作用更少的酒精使用障碍治疗带来了希望。
吉尔斯·马丁， 神经生物学副教授，马萨诸塞大学陈氏医学院
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