与洞壁融合的神秘头骨可能属于一种稀有的人类物种

60多年前在希腊发现的埋在洞壁上的头骨，可能终于有了辨认。

围绕神秘事物并生长的矿物的新测年结果佩特拉罗纳头骨 Petralona skull将它的年龄定为 277,000 年——并表明它是与尼安德特人 Homo Neanderthalensis.

“从形态学的角度来看，”编写团队在法国人类古生物学研究所的地质年代学家克里斯托夫·法尔盖雷斯 （Christophe Falguères） 的领导下，“佩特拉罗纳古人类形成了一个独特且更原始的群体的一部分，而不是智人和尼安德 特 人，新的年龄估计为该种群与不断发展的人口共存提供了进一步的支持尼安德特人欧洲中更新世后期的血统。

相关：发现的古埃及头骨上布满了微小的切割痕迹。这可能就是原因。

佩特拉罗纳头骨于 1960 年在距离希腊塞萨洛尼基不远的佩特拉罗纳洞穴中被发现。在内室受保护的黑暗中，头骨被方解石逐渐堆积到墙上——一种像独角兽一样从额头突出的石笋。

尽管下颌缺失了，但这种保存方法似乎已经保护了颅骨数千年，为古生物学家提供了一个完整的标本可供研究——但他们无法同意。

对头骨进行年代测定的尝试将其年龄定在 170,000 至 700,000 年之间，对其结构和形状的分析将其定为智人,尼安德特人 Homo Neanderthalensis或海德堡人 Homo heidelbergensis，取决于谁在做这项工作。

这些问题从未得到完全解决。法尔盖雷斯和他的团队认为洞穴中的矿物可能有一些答案。在他们的新研究工作中，他们进行了详细的年代分析，并检查了目前关于洞穴和头骨的过去 45 年的数据。

他们的工作涉及一种称为铀-钍测年的精确技术，这要归功于洞穴中可以发现的特定条件。水渗入岩石并滴落，在流动过程中沉积在岩石中的任何矿物质。随着时间的推移，这会产生一层又一层的方解石，最终形成称为洞温，其中包括石笋和钟乳石。

当洞温形成时，它们会封存锁在里面的少量放射性铀。随着时间的推移，铀会以非常精确的速度衰变成钍。

我们还知道，洞温中的任何钍都必须是铀衰变的产物，因为钍不溶于水，但铀是——所以沉积矿物的水中可能没有钍。因此，科学家可以查看样品中铀与钍的比例，并根据铀衰变率准确确定它的年龄。

Falguères 和他的同事使用这种技术对直接在头骨上形成的方解石进行了测年——这是直接覆盖骨骼的第一层方解石薄膜。他们还对从洞壁上不同样本中采集的三个样本进行了测年，其中最古老的沉积物已有 539,000 年的历史。

如果头骨从一开始就与洞壁直接接触，那么它的年龄将在 277,000 至 539,000 年之间。如果头骨最初不是附着在墙上，而是后来沉积在那里，那么它的年龄将在 277,000 到 410,000 年之间。

头骨的解剖结构与两者不同智人和尼安德特人，这留下了佩特拉罗纳头骨属于海德堡人 Homo heidelbergensis个体，其在原始人类家谱中的地位仍存在争议。

头骨与在卡布韦的一个洞穴中发现的头骨赞比亚。卡布韦头骨的历史可以追溯到大约 300,000 年前，现在通常被归类为海德堡人 Homo heidelbergensis.这可能有助于在未来的工作中识别佩特拉洛纳头骨。

“我们对附着在佩特拉罗纳头骨上的基质进行测年测年的结果表明，与卡布韦头骨一样，佩特拉罗纳头骨可能可以追溯到大约 300,000 万年前，这与它们持续到中更新世后期的历史一致，”研究人员写道.

该论文已发表在人类进化杂志.

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